Растения обладают удивительной способностью приспосабливаться, благодаря чему они могут жить в суровой сухой пустыне. Многие из них, например кактусы, накапливают воду в толстых мясистых стеблях, и у них совсем мало или вообще нет листьев, через которые вода может испаряться. У них глубокие, широко разветвленные корневые системы, способные извлечь любую воду — как из почвы, так и над ее поверхностью (у некоторых растений корни простираются на 15 м). Другие пустынные растения дают семена, способные «спать» годами, оживая и прорастая при выпадении редких грозовых дождей.

У животных также развились способности и привычки, которые позволяют им выживать в пустыне. Многие, например, проводят самое жаркое время суток в норах, вырытых в песке или камне, и возвращаются к активной жизни ночью, когда становится прохладнее, или ранним утром. Большой опыт жизни в пустыне есть и у людей: древние египтяне, жившие в пустыне Сахара вдоль реки Нил, создали одну из величайших цивилизаций. Источники воды в пустыне, необходимые для выращивания сельскохозяйственных растений и для разведения скота, вокруг которых кипит жизнь, — это река или оазис, т. е. место, где подземные воды находятся близко к поверхности.