Хотя ученые считают, что все планеты нашей солнечной системы образовались в одно и то же время из одного гигантского облака газа и пыли, все планеты значительно отличаются одна от другой.

Четыре планеты, расположенные ближе к Солнцу, — Меркурий, Венера, Земля и Марс — известны как планеты земного типа, так как они состоят из каменных пород и металла. Следую­щие четыре планеты — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун — называют газообразными планета­ми: основной их состав — это такие газы, как гелий и водород; внутренние их слои пред­ставляют собой жидкости, возможно, в центре планет имеются каменные ядра. О Плутоне, самой удаленной от Солнца планете (примерно на 5,86 млрд км), известно мало. Многие пола­гают, что Плутон, небольшая твердая планета, состоит в основном изо льда. Некоторые ученые высказали предположение, что Плутон вообще не планета; может быть, это просто крупный фрагмент в полосе из движущихся по орбите вокруг Солнца каменных объектов, известных как пояс Купера.

Планеты нашей солнечной системы очень различаются по размерам, скорости вращения и другим характеристикам. Плутон, самая ма­ленькая планета, имеет диаметр (размер на­прямую сквозь планету в самой широкой ее части) 2288 км (1430 миль), а это означает, что Плутон меньше нашей Луны. Диаметр Юпи­тера — 141920 км (88 700 миль) — в 11 раз больше диаметра Земли. Если бы Юпитер был шаром, пустым внутри, то для того, чтобы его заполнить, потребовалось бы 1000 таких пла­нет, как Земля. Юпитер имеет также самую высокую скорость вращения вокруг своей оси: сутки на Юпитере составляют 9 часов 55 минут.  Однако для того, чтобы совершить оборот вокруг Солнца, Юпитеру требуется больше времени, чем Земле: «год» Юпитера насчитывает 4333 дня. Пожалуй, медленнее всех вращается вокруг своей оси Меркурий: полный оборот он совершает за 59 земных суток. Зато для оборота вокруг Солнца ему требуется все­го 88 дней — очень короткий год по сравнению с земным, который составляет 365 дней. А так как Меркурий вращается медленно вокруг своей оси и быстро вокруг Солнца, его сутки (время от восхода Солнца до следующего) равны 176 земным суткам.