Государством управляет его правительство. В разных государствах мира правят различные типы правительств. В некоторых написанный закон, называемый конституцией, определяет, каким должно быть правительство; в конституции перечислены полномочия и обязанности правительства, а также права людей, которыми правительство управляет. Конституцию принимают при образовании государства или — позднее — лидеры государства. Иногда порядок правления в государстве не записан, но он известен и ему следуют — он существует в государстве как давняя традиция. Примером этого могут служить, например, монархии, в которых правит король или королева, а после смерти короля или королевы на трон вступает другой член королевской семьи. В таких государствах нет закона, в котором записано, кто наследует трон: это решают члены королевской семьи.

Во многих странах руководители правительства получают полномочия на руководство от граждан своей страны. Эти полномочия предоставляются, когда граждане голосуют за своих лидеров во время выборов. Выбираемые таким образом руководители обычно называются президентами или премьер-министрами, и такое правление считается демократией, так как полномочия управлять гарантируется лидеру большинством граждан страны. Если граждане в демократическом государстве считают, что их лидер плохо руководит страной, они могут при следующих выборах не избирать его. Многие считают, что демократия — наилучшая форма правления, потому что при демократии, действуя через своих представителей в правительстве, граждане могут в какой-то степени сами определять, какой будет их жизнь и какой будет их страна. Бывают и другие формы правления, при которых полномочия руководить страной предоставляются какому-нибудь человеку несколькими имеющими власть гражданами или они переходят к нему по наследству. Правление, осуществляемое одним человеком, имеющим абсолютную власть над гражданами страны, называется диктатурой. Некоторые диктаторы — их называют тиранами — захватывают власть силой. Такие правители правят, не учитывая нужд и потребностей народа, поскольку отсутствует закон, согласно которому они обязаны это делать. Отстранить их от власти могут только другие, такие же, как они, обладающие большой силой. Когда таких правителей сбрасывают, этот процесс зачастую бывает жестоким и кровавым.