Когда капельки воды в облаке соприкасаются с мельчайшими частичками — пылинками и иными мелкими веществами, присутствующими в воздухе, а также крохотными частицами растений, уносимых ветром, — они замерзают, превращаясь в ледяные кристаллы, и начинают падать. Пролетая через облако, ледяные кристаллы могут проходить через воздух, содержащий сверх охлажденные капельки, т. е. воду с температурой ниже точки замерзания, но остающуюся в жидком состоянии. Такие капельки «пристраиваются» по бокам ледяных кристаллов, и там замерзают, образуя снежинки. Вода при замерзании образует плоские шестигранные ледяные кристаллы (хотя снежинки могут иметь несколько форм — в зависимости от того, как сцепляются кристаллы). Когда размер кристаллов увеличивается, они падают на Землю. Если облако, из которого они падают, находится низко на небе, то снежинки скорее всего останутся замерзшими, и на землю будет падать снег.

Хотя это трудно себе представить, но каждая снежинка уникальна, т. е. существует в единственном числе; форма или размер каждой снежинки не повторяет ни одной из них. Один американец, У. А. Бентли, увлекавшийся изучением погоды, в течение почти 50 лет своей жизни фотографировал снежинки, чтобы проверить, правда ли это. За все это время он ни разу не обнаружил одинаковых снежинок.